圆明园为什么叫这个名字呢？答“圆明园”这个名字，其实大有深意。
圆明园一开始是康熙皇帝赐给四皇子胤禛的园林。园林刚一建成，康熙就御赐了“圆明园”匾额。“圆明”这个词，从字义来说是“圆融和普照”，意味着完美和至善。雍正帝后来自己解释道，“圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也”。也就是说，“圆”表示个人的品格圆满无缺，为人行事合乎时宜，无过无不及；“明”表示办事光明磊落，完美明智，这正符合帝制时代明君贤相的理想标准。康熙给胤禛的园子赐这样的美名，也许已经寄托了他的一些期许。
“圆明”二字的涵义不仅于此，它还有着深刻的佛学内涵。不少清朝皇帝都是忠实的佛教信徒：如康熙皇帝被誉为“佛心天子”，而雍正皇帝在佛学上的造诣也很深，还是皇子时他就有“圆明居士”的法号。不过“圆明”二字可不是雍正的原创，而是有典故的。唐代佛学大师玄奘（即《西游记》中“唐僧”的原型）的著作《大唐西域记》中有“圆明一切智”的说法。可见“圆明”这个名字，本是来自佛语。雍正以“圆明”为自己的法号，康熙给雍正的园林赐名“圆明”，也生动地体现了清朝皇帝与佛教的密切关系。
圆明园殿数字复原图。圆明园之名为康熙帝御赐，位于九洲清晏景区的圆明园殿匾额即是康熙亲笔所题。
问经常看到“圆明三园”的说法，这三园的历史渊源到底是怎样的？答关于圆明园的构成，不仅有“圆明三园”，也有“圆明五园”的说法，这是因为圆明园自建成以来的一百五十多年间，清王朝对其进行了长期的持续建设，规模不断扩大。鼎盛时期的圆明园，已经是由多个园林共同构成的大型园林。
雍正时期至乾隆初年，园林范围仍然在圆明本园。从乾隆十年（年）起，在圆明园的东侧开始修建长春园。到年，长春园基本建成，主要景观包括澹怀堂、含经堂、思永斋、海岳开襟等等；后来又相继建成茜园等景。长春园东部诸景，包括如园、鉴园、狮子林以及著名的西洋楼景区，是在乾隆三十一年（年）至三十七年（年）大规模扩建的。成型后的长春园占地约一千亩。
熙春园本是康熙三子，也就是雍正帝三哥胤祉的赐园，位置大致在今天的清华大学，与圆明园的建成时间几乎一致。乾隆三十二年（年），皇帝下令对熙春园进行大修和扩建，并将其划入圆明园的范围。道光二年（年），熙春园分为东西两园，西部称为近春园，东部就是著名的清华园。
绮春园，本来是雍正帝的好兄弟——康熙十三子允祥的赐园，在康熙末年始建，乾隆时曾改赐孝贤皇后的弟弟——大学士傅恒。乾隆三十五年（年）正式划入御园圆明园的范围，定名为绮春园。嘉庆时期，绮春园又扩大了范围，西部先后并入两处赐园，一是嘉庆的弟弟——成亲王永瑆的西爽村，一是嘉庆的三女儿——庄敬和硕公主的含晖园。经过大规模的修缮、改建和扩建之后，绮春园也具备了千亩的规模。
淑春园是乾隆时期修建的一座园林，乾隆四十七年（年），更名为春熙院，正式成为圆明园的一部分。春熙院的位置，是一个存在争议的问题，很多人认为，曾经的春熙院就在今天北大的未名湖畔；不过，近年来有研究者提出异议，认为春熙院其实位于长春园的北边。
圆明园、长春园、熙春园、绮春园、春熙院，这就是历史上的“圆明五园”。而其中规模最大、最具影响的圆明园、长春园和绮春园，一般被认为是圆明园最主要的组成部分，就称为“圆明三园”。
鼎盛时期“圆明三园”示意图。三园格局在乾隆时期大致形成，这座由圆明园、长春园、绮春园共同组成的巨大皇家园林，占地公顷，建筑面积近20万平方米。
问“圆明园四十景”是指哪些？答所谓“圆明园四十景”，是指在“圆明三园”中的圆明园本园内，最为著名的四十处景观。
雍正时期，圆明园成为皇家御园，相比作为皇子赐园的时期，进行了不少改建、扩建，初具规模。至乾隆时期，圆明园的恢弘格局基本成型。不过乾隆对景区的名字不太满意，觉得实在“太土”，像“牡丹台”、“莲花馆”，甚至“菜圃”、“金鱼池”一类，配不上皇家园林的身份。
因此，乾隆皇帝在登基元年，就给园中一些旧景拟定了十分气派且文化气息浓厚的名字，如牡丹台改为“镂月开云”，莲花馆改为“长春仙馆”，菜圃改为“杏花春馆”，金鱼池改为“坦坦荡荡”等，整理出一套名字皆为四字的景观，共三十三处，命宫廷画师唐岱、沈源绘制三十三景图。
不过，这三十三景的本名并没有被取消，甚至在样式房的建筑图纸上，用的还是旧名。所以，这三十三处景观是同时有两个名字的。
后来，乾隆又将新修的一些景观加入进来。乾隆六年（年）增入方壶胜境、蓬岛瑶台和慈云普护三处景观，乾隆九年（年）九月又增入鸿慈永祜、汇芳书院、洞天深处和月地云居四处，连同之前已经绘制的三十三景，共计四十处景观，构成了《圆明园四十景图》。
乾隆九年最终绘制成图的这些景观，就是“圆明园四十景”，即：正大光明、勤政亲贤、九洲清晏、镂月开云、天然图画、碧桐书院、慈云普护、上下天光、杏花春馆、坦坦荡荡、茹古涵今、长春仙馆、万方安和、武陵春色、山高水长、月地云居、鸿慈永祜、汇芳书院、日天琳宇、澹泊宁静、映水兰香、水木明瑟、濂溪乐处、多稼如云、鱼跃鸢飞、北远山村、西峰秀色、四宜书屋、方壶胜境、澡身浴德、平湖秋月、蓬岛瑶台、接秀山房、别有洞天、夹镜鸣琴、涵虚朗鉴、廓然大公、坐石临流、曲院风荷、洞天深处。
《圆明园四十景图》之《长春仙馆》。乾隆九年，“圆明园四十景”形成后，乾隆皇帝在《圆明园四十景图》每一幅旁都御制该景的诗文，配有御制诗的“四十景图”又称为“圆明园四十景图咏”。
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